益生菌可說是近年熱門的營養補充品，不少媽媽會考慮應否為自己及家人購買益生菌作保健，但因對益生菌認識不深而無從入手。全科醫生蘇勇柏醫生於今期專欄會談談腸道健康的重要性，以及如何透過服用益生菌改善健康。
缺乏益生菌的後果
我們經常聽聞「腸道微生態」，簡單來說，意指人體的腸道內分別有好菌、壞菌和中性菌。好菌會保護人體免受壞菌攻擊，例如乳酸桿菌 （Lactobacillus）及雙歧桿菌（Bifidobacterium）就是天然存活於人體腸道的好菌。中性菌則會隨好菌與壞菌的比例多寡而轉變，所以當好菌不足、壞菌佔多數時，中性菌亦會跟隨壞菌攻擊人體，以致腸道微生態失衡，減弱免疫力，引伸其他健康問題。
為甚麼會腸道微生態失衡？
導致腸道微生態失衡的原因眾多，常見因為不良飲食及生活習慣、精神壓力大、日常攝取益生菌不足，又或者隨著年齡增長身體機能老化， 不適當使用抗生素等引起。
當人體缺乏好菌，便需要額外補充益生菌平衡腸道的菌類，一般益生菌補充劑包含乳酸桿菌、酵母菌等菌種，當中以乳酸桿菌佔多數，攝取後可促進腸道微生態的平衡。
乳酸飲品泡菜非有效
不少家長讓子女多吃泡菜及多喝乳酸飲品，希望有助補充乳酸菌，達到跟服用益生菌補充劑有同等功效。惟要留意，根據早前消委會對市面上30款包裝醃菜的調查報告，發現泡菜樣本均含鈉量偏高，而經過高溫消毒後乳酸菌亦會被殺死，削弱益生菌的功效；若經常進食有機會患上高血壓，增加患心血管病及腎病的風險。
此外，雖然乳酸飲品聲稱含活性益生菌，但含糖量偏高；長期飲用的話，有機會增加患上二型糖尿病的風險。
如要補充益生菌，建議從低糖乳酪、天貝（印尼傳統黃豆發酵食品）等其他天然食物攝取，或直接服用益生菌補充劑更為有效。
補充益生菌3大好處：
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守護腸道健康
對於經常肚瀉不適、有便秘困擾，又或者患上腸易激綜合症的人士，可透過服用益生菌增加腸道內的好菌，平衡腸道菌群穩定腸道酸鹼度，提升整體免疫力，紓緩腸道不適。
2. 緩解濕疹病情
另有家長表示小朋友或家人長期受濕疹困擾，不少人以為濕疹只是皮膚問題，其實是個人免疫系統對某些物質產生過敏反應而出現的慢性皮膚炎症。濕疹與腸道微生態失衡息息相關，當我們的抵抗力不足時，濕疹更易發作。
服用益生菌亦有助濕疹患者改善病情，根據中文大學一項對腸道微生態及濕疹的研究，指出濕疹患者腸道內的細菌跟沒有患濕疹的人士不同，部分濕疹患者的腸道更有發炎的症狀。
另有多項研究證實益生菌（如乳酸桿菌）對紓緩濕疹有一定效用。服食益生菌後有助改善腸臟健康及免疫系統，是藥物治療之外減低濕疹病發的方法。
3. 減少婦科炎症感染
婦科炎症多與個人免疫力有關，不少媽媽也反映曾受尿道炎及陰道炎的困擾。事實上，女性陰道跟腸道一樣會出現酸鹼度失衡的問題，令本身存在於陰道內的念珠菌大量繁殖，引發陰道炎。
而尿道感染腸道內的細菌，如大腸桿菌等，則會出現小便赤痛、尿頻、血尿等尿道炎徵狀。當女士生活壓力過大、身體狀態欠佳及精神壓力導致免疫力下降，自然較易發病。
已有研究證實服用含Lactobacillus的益生菌補充劑，有助改善發炎情況。各位媽媽可考慮服用含Lactobacillus reuteri RC-14和Lactobacillus rhamnosus GR-1， 增加陰道內好菌的數量，減低陰道感染風險。
益生菌攝取量
「哪麼每日該攝取多少益生菌呢？」根據多項研究發現，每日攝取100億至200億（10-20 billion CFU）益生菌，可有效維持免疫系統及腸道消化系統健康。
坊間對於需要服用多少益生菌量、菌株很多說法，由於不同種類的益生菌效用及服用劑量各異，若對益生菌功效有疑問，服用前可先諮詢家庭醫生專業意見。
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作者：蘇勇柏醫生為英國皇家全科醫學院院士。
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